Robotické vozítko Opportunity amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) zahájilo v pátek už šestnáctý rok svého působení na Marsu. Pro vesmírnou agenturu má toto jubileum ale trpkou příchuť, neboť její úspěšný mechanický výzkumník se od celoplanetární prachové bouře už přes půl roku Zemi neozval.
Šestikolový stroj Opportunity, o velikosti motorizovaného golfového vozíku, přistál na rudé planetě 24. ledna 2004 v oblasti zvané Meridiani Planum. Navržen byl tak, aby ujel tisíc metrů a pracoval 90 marsovských dnů (solů). Loni v únoru však už měl za sebou 5000 dnů, během nichž urazil vzdálenost 45 kilometrů.
„Patnáct let na povrchu Marsu je svědectvím nejen vynikajícího průzkumného stroje, ale i obětavého a talentovaného týmu, který nám umožnil rozšířit oblast objevování na rudé planetě,“ uvedl projektový ředitel Laboratoře proudových pohonů (JPL) NASA v Pasadeně John Callas.
„Toto výročí je však trochu hořkosladké vzhledem k tomu, že v současné době nevíme, jaký je stav roveru. Děláme vše, co je v našich silách, abychom s Opportunity navázali spojení, ale jak čas běží, pravděpodobnost úspěšného kontaktu stále klesá,“ dodal Callas.
Bouře a nesnesitelné mlčení
Poslední spojení se odehrálo loni 10. června, kdy hustá prachová bouře zakryla západní okraj oblasti Perseverance Valley, kde se rover nacházel. Množství prachu v ovzduší způsobilo nedostatek slunečního svitu potřebného pro dobíjení baterií.
Bouře, která nabyla celoplanetárního rozsahu, nakonec postupně ustala a nebe nad Perseverance Valley se opět vyjasnilo, ale Opportunity se Zemi už neozval. NASA se stále snaží navázat spojení aktivními pokusy – posíláním povelů a čekáním na reakci robotického výzkumníka – i pouhým „posloucháním“ případných signálů od roveru.
Během své mise stroj mimo jiné našel důkazy o někdejší přítomnosti vody na Marsu. Podpořil tak teorie, že na čtvrté planetě naší sluneční soustavy kdysi mohly být podmínky pro existenci života.
Opportunity byl ze Země vyslán v roce 2003, stejně jako jeho dvojče Spirit. Ten na Marsu přistál o dvacet dnů dříve a odmlčel se 22. března 2010. Poslední pokusy navázat s ním spojení skončily 25. května 2011.
NASA má na Marsu ještě jedno robotické vozítko – Curiosity. Je vybaveno radioizotopovým termoelektrickým generátorem, který využívá přirozený rozpad plutonia 238 a dodává energii dvěma lithium-iontovým bateriím. Díky tomu není sonda na slunečním záření životně závislá a může pracovat nepřetržitě.
